Серый утренний свет просачивался сквозь зеленый полог плюша, когда он, наконец, открыл глаза. Крыло Голубки уже ушла, но две другие кошки смотрели на него из зарослей. В первой Воробушек узнал Играющую Рыбку, а вторая была постарше, крапчатая, и с таким же янтарными глазами, как у Играющей Рыбки. Должно быть, это была ее мать.

— Привет, Воробьиное Крылышко! Пойдешь с нами на охоту? — крикнула Играющая Рыбка, заметив, что он проснулся.

Что ж, Воробушек нисколько не возражал против охоты. Отличный шанс изучить их — то есть, свою! — территорию. Он поспешно выбрался из гнезда и сладко потянулся.

— Патрульные уже ушли? — поинтересовался он и тут же испуганно сжался, увидев, как кошки в недоумении переглянулись.

— Что еще за патрульные такие? — проворчала пестрая кошка.

«Мышиный помет! Оказывается, у них и патрулирования нет!»

— Ой, Туманная Река, я же говорила, что Воробьиное Крылышко треснулся головой о камень, когда бегал по туннелям! — фыркнула Играющая Рыбка. — Он такие глупости болтает, просто смех!

Пряча смущение, Воробушек принялся вылизывать грудку.

— Да ладно тебе, — пробурчал он.

— Идем, — скомандовала Туманная Река. — Только будьте осторожны и не забывайте о барсуках.

Она первой направилась в чашу леса, а молодые коты потянулись следом. Воробушек невольно задрожал, увидев, какой чужой и непривычной выглядит знакомая ему с детства территория. Он еще накануне заметил, что деревья здесь намного ниже, а кустарник — гораздо реже. Но самое главное отличие ему еще только предстояло увидеть.

— Осторожнее! — предупредила Туманная Река.

Но было слишком поздно. Воробушек настолько засмотрелся по сторонам, очарованный никогда прежде не виданной красотой багровых и золотых красок Листопада, что не заметил, как угодил в кроличью норку. Споткнувшись, он кубарем покатился по траве.

— Лисий помет! — в бессильной злобе процедил он.

Играющая Рыбка весело замурчала, а взрослая кошка ухватила Воробушка зубами за загривок и рывком подняла на лапы.

— Цел? — спросила Туманная Река.

Воробушек угрюмо отряхнул шерстку и буркнул:

— Да.

Они двинулись дальше. Воробушек изо всех старался смотреть под лапы, но ему это плохо удавалось. Яркий свет слепил глаза, внимание постоянно отвлекала трепещущая листва деревьев, яркие блики на земле, колышущаяся от ветра трава. Обоняние, слух и чутье, безукоризненно служившие ему в прошлой жизни, теперь притупились настолько, что он чувствовал себя словно в густом тумане.

«Никогда я не был настолько неуклюжим!» — в отчаянии подумал Воробушек, споткнувшись о лежавшую поперек тропинки ветку.

— Ты перепугаешь всю дичь, если будешь топать, как барсук, — прошипела Играющая Рыбка. — Слушай, ты не заболел? Может, вернешься в палатку?

— Со мной все в порядке! — ответил Воробушек сквозь стиснутые зубы. Он понимал, что Играющая Рыбка совершенно права: если он будет и дальше так шуметь, охоты им сегодня не видеть. Воробушек зажмурился — и тут же почувствовал себя гораздо лучше. Привычные чувства вновь обрели остроту и подсказали, куда ставить лапы. Запахи и звуки услужливо обступили его, и лес сразу стал гораздо понятнее и ближе. Разве глазами такое увидишь?

— Воробьиное Крылышко? — озабоченно окликнула его Туманная Река. — Уж не спишь ли ты на ходу?

От неожиданности Воробушек вздрогнул и шарахнулся в сторону. Открыв глаза, он увидел прямо перед собой шершавую кору дерева. Уворачиваться было уже поздно, и он с размаху врезался в ствол.

— Вот это да! — расхохоталась Играющая Рыбка. — Воробушек поймал дерево!

К счастью, вскоре кошки разбрелись каждая в свою сторону, вынюхивая дичь. Оставшись один, Воробушек отряхнул шерстку и сел, чтобы хорошенько подумать. Что делать? Здесь его считают остролапом, а значит, хорошим охотником. Они ждут от него дичи. Но ведь его никто и никогда не учил охотиться! За всю свою жизнь он ни разу не поймал даже полевки!

«Нужно попробовать, вдруг получится? Неужели это так сложно?»

Не открывая глаз, Воробушек стал красться под деревьями, жадно втягивая в себя запахи. Вскоре он учуял мышь. Остановившись, чтобы прислушаться, он засек шуршание крошечных лапок и, не раздумывая, прыгнул на звук. Лапы его тяжело ударились о землю — пустую, разумеется. Мышь словно растворилась в воздухе.

— Не повезло! — весело рассмеялась Играющая Рыбка над самым ухом Воробушка. Раздосадованный, он открыл глаза и увидел, что она волочит в зубах белку. Туманная Река стояла чуть поодаль, пойманная мышь валялась у ее лап.

— Ты что, так ничего и не поймал? — еще громче засмеялась Играющая Рыбка. — Тоже мне, остролап!

— Я… я искал хвощ, ясно? — выпалил Воробушек первое, что пришло ему в голову. — Стремительный Конь сказал, что он отлично заживляет раны и содранную кожу на подушечках лап.

Туманная Река участливо кивнула.

— Бедняжка, должно быть, тебе нелегко охотиться с больными лапами, — вздохнула она.

— Все равно нужно постараться, — наставительно заявила Играющая Рыбка. — А то весь день будешь ходить голодным!

Воробушек ничуть не удивился. Он уже понял, что у этих котов каждый сам заботится о себе, и даже мягколапы должны самостоятельно добывать себе пропитание.

— А как же старейшины? — осторожно поинтересовался он.

Играющая Рыбка равнодушно помахала хвостом.

— Если повезет, принесем и им кусочек.

Воробушек подавил тяжелый вздох. Он уже успел стосковаться по родному Грозовому племени, где пища делится поровну, и даже слабые и маленькие никогда не обделены куском.

— Спущусь вниз по ручью, попытаю счастья там, — прервала его размышления Туманная Река. — Хотелось бы закусить сочной полевочкой.

«А уж мне-то как хотелось бы! — с тоской подумал Воробушек, провожая ее глазами. — Но кажется, мне ее не видать, как своих ушей. Чем же я буду здесь питаться, если не научусь охотиться?»

— Ладно, я тоже побежала! — кивнула ему Играющая Рыбка. — Удачной охоты. Воробьиное Крылышко!

Воробушек вздохнул и поплелся в сторону границы с племенем Теней — точнее сказать, в сторону будущей границы будущего племени.

На этот раз он не стал зажмуриваться, решив поскорее привыкнуть к зрению и научиться им пользоваться. Лапы сами несли его к каменному оврагу, но с каждым шагом ледяной страх все сильнее стискивал сердце Воробушка.

«Что если там и оврага-то никакого нет?»

Вскоре в нос ему ударил едкий запах Гремящей тропы. Воробушек растерянно остановился.

«На нашей территории нет никаких Гремящих троп!»

Он распластался по земле и осторожно пополз вперед, прячась за редкими кустиками. Так и есть — из-за деревьев зловеще сверкнула черная поверхность Гремящей тропы. Воробушек насторожил уши, ожидая услышать рев чудищ, но лесную тишину нарушал лишь тихий шелест листьев, да перекличка птиц.

Оглядевшись по сторонам, он заметил за деревьями гладкие стены Гнезда Двуногих. Весь обратившись в слух и нюх, Воробушек подполз ближе, в любой миг готовый броситься наутек, заслышав голоса Двуногих или их собак. Но и здесь все было тихо. Дверь Гнезда была закрыта, а прозрачный лед в окнах разбит в нескольких местах.

Воробушек заморгал, пораженный неожиданной догадкой.

«Да это же то самое Гнездо, где мы оставили больных котов!» Только сейчас в стенах не было щелей, да и крыша тоже была цела.

«Теперь я понял, что это за Гремящая тропа! Это Заброшенная тропа, ведущая к Гнезду».

Свежее черное покрытие ввело Воробушка в заблуждение, ведь в его времени Заброшенная тропа давно растрескалась и поросла травой.

Сообразив, где он находится, Воробушек почувствовал себя гораздо уверенней. С некоторой опаской он вскочил на Гремящую тропу и побежал вперед, настороженно прислушиваясь, не раздастся ли откуда-нибудь свирепое рычание чудищ. Однако, судя по запаху, вонючие слуги Двуногих тут давно не появлялись. Как и ожидал Воробушек, тропа вскоре привела его к каменному оврагу.