— Хватит шептаться! — теряя терпение, крикнул Воробушек. — Какой смысл бурчать, если я вас не слышу? Поговорите со мной, а? Научите меня, как справиться с болезнью или как заставить Львиносвета отправиться за кошачьей мятой!

Но шепот так и остался неразборчивым. С тяжелым вздохом Воробушек растянулся на траве, положил подбородок на палку и устало закрыл глаза.

Его разбудила сырость. Мышцы свело от холода, но Воробушек заставил себя поднять голову и оглядеться. Он лежал в подземной пещере, освещенной тусклым светом, пробивавшимся сквозь дырку в высоком своде. Чуть поодаль с шумом бежала река.

Воробушек поспешно вскочил. Он ожидал увидеть Утеса, но каменный выступ, где обычно сидел древний кот, сейчас пустовал, и в пещере никого не было.

И тут откуда-то сзади послышались тихие шаги. Резко обернувшись, Воробушек увидел рыжего с белым кота, стоявшего у входа в туннели. В зеленых глазах его застыли страх и тоска, словно он никак не мог забыть о своей ужасной смерти в водах подземной реки.

— Листопад! — воскликнул Воробушек.

— Я не ждал, что ты вернешься сюда, — в голосе кота звучала застарелая боль одиночества. — Ты решил остаться со мной?

Острый шип жалости пронзил сердце Воробушка. Как же страшно, должно быть, оказаться погребенным здесь, в полном одиночестве, на целую вечность! Бедный Листопад… В прошлый раз он спас жизнь Воробушку, его брату с сестрой и котам из племени Ветра.

— Скажи, что произошло с твоими соплеменниками? — спросил Воробушек. — Почему они покинули озеро?

Листопад опустил голову и долго смотрел на свои лапы.

— Мне ничего об этом не известно. Я знаю только то, что они ушли. Мягколапы перестали приходить в туннели, и здесь давно поселилась тишина. Не помню, когда я в последний раз слышал сверху хоть что-то, кроме воя ветра. Я брожу здесь так долго, что давно потерял счет лунам. — Он поднял голову и с тоской посмотрел на Воробушка. — Ты и твои друзья были первыми котами, которых я встретил с тех пор, как… как попал сюда.

— Но я должен узнать, почему они ушли! — с жаром воскликнул Воробушек. Он не мог объяснить, почему это так важно, но чувствовал, что судьба древних, давным-давно исчезнувших котов, тесно связана с пророчеством. Не зря же он встретил Утеса, нашел эту загадочную палку, слышал голоса древних котов возле Лунного Озера! Нет, это не могло быть случайностью.

Воробушек побрел к туннелю, ведущему на территорию Грозового племени, а Листопад с горечью посмотрел ему вслед.

— Постой! — крикнул он. — Я думал, ты останешься со мной!

— Я должен выяснить, что случилось, — ответил Воробушек, посмотрев на него через плечо. Листопад ответил ему долгим отчаянным взглядом.

Сердце Воробушка разрывалось от жалости, и он заставил себя разозлиться, чтобы перестать мучиться состраданием.

— Как я могу с тобой остаться? — с напускным раздражением бурчал он себе под нос, устремляясь в черноту туннеля. — Мне еще столько нужно сделать! Я не могу провести всю жизнь, шляясь по туннелям с утопленником!

Воробушек мчался по туннелю. Он ожидал, что сейчас окажется в лесу или откроет глаза в черноту и проснется над своей палкой на берегу озера. Но свет на стенах туннеля не погас, а над головой у Воробушка громко шуршали листья.

— Наверное, я еще сплю, — прошептал он себе под нос.

Он торопливо бросился вперед и, свернув за угол, увидел впереди яркий круг дневного света. И тут послышались возбужденные кошачьи голоса.

— Это он?

— Что-то он припозднился!

— Неужели заблудился?

Воробушек замедлил шаг. В чем дело? Даже если он по ошибке вышел на территорию племени Ветра, то узнал бы голоса соседей, но эти коты были ему совершенно незнакомы. Более того, он не узнавал запахи, льющиеся снаружи в глубину туннелей. Где же он очутился? И кто поджидает его снаружи?

И тут Воробушек услышал громкий крик, заставивший его оцепенеть от изумления.

— Воробьиное Крылышко! Воробьиное Крылышко, это ты?

Глава XV

С трудом переставляя непослушные лапы, Воробушек добрался до выхода из туннеля. Стоило ему выйти наружу, моргая и щурясь от солнечного света, как его обступила толпа взволнованных котов.

— Воробьиное Крылышко! Это ты!

— Молодец! Теперь ты настоящий остролап!

— Поздравляю!

В первые мгновения Воробушек не мог различить отдельных котов в этом сплошном море шерсти, блестящих глаз и пушистых хвостов. Но вот толпа расступилась, и из нее вышла красивая рыжая с белым кошка. Шерсть ее стояла дыбом, а лапы возбужденно дрожали.

— Вы радуетесь, что Воробьиное Крылышко выдержал испытание? — завизжала она, обращаясь к незнакомым котам. Голос кошки срывался, янтарные глаза сухо сверкали. — Быстро же вы забываете горе, приветствуя радость! Вы забыли, что Листопад навсегда остался в этих ужасных туннелях?

Маленькая серая кошечка с белой грудкой и огромным животом, возвещавшим о скором появлении котят, вразвалку подошла к воющей кошке и потерлась щекой о ее плечо.

— Успокойся, Сломанная Тень, — промурлыкала она. — Пойдем, поищем солнечное местечко, чтобы погреться!

— Ты ничего не понимаешь, Восходящая Луна! — простонала Сломанная Тень, однако позволила подруге увести себя от туннелей.

Воробушек остолбенело смотрел перед собой. Голова у него шла кругом. Теперь он узнал склон холма около выхода из туннеля, вот только росшие вокруг деревья были гораздо ниже и почти не защищали землю от ослепительного солнечного света. И кустарник между деревьями был совсем редкий, словно выщипанный. Это было похоже на родной лес — и в то же время, совсем не похоже.

«Где же я? И кто эти странные коты? Неужели нашу территорию захватили чужаки?»

Он обернулся, надеясь увидеть соплеменников. Увидеть? Дрожь пробежала по телу Воробушка.

«Значит, это сон? Но почему тогда он так похож на явь? И когда же я проснусь?»

Совсем не призрачный ветерок ощутимо пробегал по его шерсти, а голоса незнакомых котов звучали ясно и отчетливо. В животе у Воробушка урчало от голода, а лапы дрожали и ныли, словно он и впрямь всю ночь, не смыкая глаз, бродил по темным туннелям в поисках спасительного выхода.

Хорошенькая светло-серая кошечка подскочила к нему, радостно жмуря блестящие голубые глазки. Подойдя ближе, она погладила хвостом взъерошенный бок Воробушка.

— Теперь ты остролап! Как здорово, правда? — промурлыкала кошечка, радостно приплясывая вокруг Воробушка. Внезапно хвост ее грустно поник, и она тяжело вздохнула. — Как жаль, что мама не дожила до этого дня!

Воробушек напрягся. Это кошка была его сестрой?

«За кого она меня принимает?»

— Возможно, Парящая Орлица и сейчас видит его! — воскликнула выступившая из толпы серебристая кошка. Она была изящной и хрупкой, с длинными лапами и сверкающими голубыми глазами.

— Ты веришь в это, Шепот Ветерка? — с надеждой спросила новоявленная сестра Воробушка.

— Конечно, милая Крыло Голубки! Ты же знаешь, как Парящая Орлица любила тебя и Воробьиное Крылышко! Я уверена, что где бы она ни была сейчас, она все равно любит вас всем сердцем.

— Надеюсь, ты права, — прошептала Крыло Голубки.

Воробушек ничего не понимал.

«Разве эти коты не попадают в Звездное племя после смерти? И почему они ведут себя так, будто знают меня?»

— Послушайте, тут какая-то ошибка! — решительно заявил Воробушек. — Я не тот, за кого вы меня принимаете. Скажите лучше, где Грозовое племя?

Шепот Ветерка вытянула шею и озабоченно обнюхала его.

— Ты здоров? — испуганно спросила она. — Мне кажется, ты повредился разумом в этих туннелях!

— Что еще за Грозовое племя такое? — встревоженно переспросила Крыло Голубки. — Это тебе Утес про него рассказал?

Утес? У Воробушка похолодело в животе. Выходит, Крыло Голубки знает о слепом коте, живущем под землей?