— Я слушаю.

— Я привел Огонька и Светик к самой границе, — быстро заговорил Коготок, помахивая хвостом. — Мы хотим вернуться в племя Теней, но… мы боимся, что Чернопят будет на нас сердиться.

— Понимаю, — кивнул Перышко.

— Ты поможешь нам? Пожалуйста, помоги!

— А что думает об этом Рыжинка?

— Мы ничего ей не говорили, она даже не знает, где мы. Если Чернопят пустит нас обратно, тогда мы ей расскажем. Но я не уверен, что она захочет вернуться. Она ужасно расстраивается из-за того, что племя Теней отказалось от Воинского закона.

Перышко тяжело вздохнул и покачал головой.

— И не она одна!

Остролистая насторожилась и еще крепче вцепилась когтями в ветку. Что если Коготок доверится Перышку и выложит ему весь их план? Но маленький оруженосец ничего не сказал и только жалобно попросил:

— Пожалуйста, помоги нам!

— Конечно, малыш. Подожди меня здесь, я сейчас схожу к Чернопяту. Не знаю, послушает ли он меня, но постараюсь его уговорить. — Целитель подобрал с земли охапку стеблей и скрылся в зарослях.

— Только не рассказывай Солу! — крикнул ему вслед Коготок.

Перышко обернулся, кивнул и скрылся за стволами сосен.

Коготок поднял глаза на Остролистую и радостно замахал хвостиком.

«Слава Звездному племени! — подумала Остролистая. — Пока все идет, как надо!»

Глава IX

Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.

— Небесные предки, да успокоишься ты или нет? — проворчал Воробушек. — Смотри, как бы тебя не заметили!

— Трава ужасно колючая, — пожаловалась ученица. — Когда же они придут?

Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:

— Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.

Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…

И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой-то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.

— К деревьям! — скомандовал Воробушек.

Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.

— Стойте! Это не Чернопят!

Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из-под них вышел поджарый бурый воин.

Светик в отчаянии впилась когтями в землю.

— Жабник! — ахнула она.

— Лисий помет! — прошипел Воробушек.

Огонек в ужасе обернулся к нему.

— Что нам теперь делать?

Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.

— Огонек, — еле слышно шепнул он. — Обогни болото с этой стороны, но только так, чтобы Жабник тебя не заметил. А я обойду с другой стороны и первым брошусь на него, а ты мне поможешь.

Огонек с усилием кивнул и пополз прочь, скользя животом по слякоти. Львиносвет двинулся в противоположную сторону и укрылся за кустом папоротника, возвышавшимся в двух хвостах от Жабника.

Воин Теней вышел вперед и в бешенстве сверкнул глазами. Горло его задрожало от угрожающего рычания.

— Я знаю, что вы здесь. Выходите.

— Нет! — взвизгнул Львиносвет.

Он выскочил из своего укрытия и бросился на растерявшегося Жабника. В тот же миг рыжий Огонек вихрем промчался по хлюпавшей трясине и прыгнул на спину своему соплеменнику. Львиносвет опрокинул противника на землю и встал передними лапами ему на грудь.

Жабник в бешенстве молотил его задними лапами, царапал оруженосца, но тот смело плюхнулся на плечи большому воину и не разжимал хватки.

— Оттащим его в укрытие, — скомандовал Львиносвет.

Вместе они отволокли брыкающегося кота за кусты папоротника. Жабник бешено размахивал когтями и пару раз очень больно оцарапал Львиносвета по боку, однако вырваться так и не смог. Тогда он принялся отчаянно визжать, но Огонек прижал его носом к земле и зажал лапой пасть.

Вскоре воин утих и перестал лягаться. Но не успели Львиносвет и Огонек перевести дух, как из-за деревьев послышались шаги приближающихся котов. Львиносвет быстро поднял голову и увидел подходивших к болоту Коготка, Перышко и Чернопята.

Предводитель племени Теней остановился на краю болота и с подозрением огляделся по сторонам.

— Кажется, я только что слышал какой-то шум, — прорычал он.

— Наверное, тут кто-то охотится, — беспечно соврал Коготок. — Вот сюда, Чернопят. Огонек и Светик ждут на границе.

Услышав голос своего предводителя, Жабник начал вырываться с утроенной силой. Львиносвет навалился на него всем телом и прошипел:

— Лежи тихо, если хочешь спасти свое племя!

Жабник с ненавистью посмотрел на него, но затих.

Пока Львиносвет и Огонек боролись с Жабником, Светик и Воробушек незаметно проползли по болоту и заняли свои места возле подрытых деревьев. Они были с ног до головы покрыты грязью, поэтому их почти невозможно было разглядеть среди кочек и гнилых пней.

Тонкие стволы угрожающе раскачивались, готовые в любой миг рухнуть в болото. Тем временем Коготок уверенно вел Чернопята и Перышко вперед, как будто намеревался обогнуть топь посуху. Львиносвет заметил, как Остролистая незаметно вынырнула из-за куста утесника и поползла к Светик. Радостное волнение стиснуло ему грудь. Вот сейчас! Сейчас!

Воробушек поднял хвост и шлепнул им по воде. В следующий миг Львиносвет с силой пихнул ствол передними лапами. Остролистая и Светик последовали его примеру. Стволы медленно наклонились. Послышался свистящий звук, а потом поверхность болота вскипела бурыми пузырями.

Чернопят испуганно вскрикнул, но бежать было уже поздно. Деревья со свистом обрушились вниз, ветви их переплелись, корни вырвались из воды и, словно огромные хвосты, взлетели в небо. Львиносвет увидел, как Коготок выбирается из-под упавших веток, а Чернопят, бешено работает когтями, пытаясь вырваться на свободу. Но где же Перышко? Неужели он ранен? В следующий миг Львиносвет перевел дух, услышав встревоженный голос целителя:

— Чернопят? Ты в порядке?

— Что за дурацкий вопрос? Нет! Я тут чуть шкуры не лишился, — прорычал предводитель племени Теней. — Что случилось? Где Коготок?

— Я его не вижу. Коготок!

Воробушек потихоньку выбрался из болота и поскорее перебежал под корни ближайшего дерева, подальше от попавших в ловушку воинов Теней.

— Коготок исчез… — громким шепотом произнес он, так, чтобы его услышали Чернопят и Перышко.

— Что? Кто это? Кто говорит? — закричал Чернопят.

— Я один из тех, от кого вы отвернулись! Коготок исчез, и другие коты исчезнут вслед за ним, если вы не одумаетесь, — с жаром шептал Воробушек. — Весь лес на вашей территории упадет, дерево за деревом…

— Да что ты такое говоришь?

Львиносвет увидел, как губы Чернопята разъехались в угрожающем рычании, а Перышко с ужасом смотрит куда-то в небо.

— Звездное племя говорит с нами! — пролепетал он, дрожа всем телом.

Тут Жабник снова начал вырываться, и на этот раз Львиносвету и Огоньку стоило огромных трудов удержать его на месте. Львиносвет уселся поверженному воину на задние лапы, а Огонек распластался на его груди и снова зажал Жабнику пасть лапой.

Чернопят начал в бешенстве расшвыривать ветки.